Nombre común:
Chañar

Nombre científico:
Geoffroea decorticans (Gillies ex Hook. & Arn) Burkart.

Sinónimos:
Gourliea decorticans
Lucuma spinosa
Gourliea decorticata
Gourliea chilensis
Gourliea spinosa

Familia:
Fabaceae

Descripción del Chañar:
Árbol o arbusto que puede llegar a los 7 metros de altura y su tronco de hasta 40 cms. de diámetro. De la familia de las leguminosas o fabáceas, presenta un hábito ramificado, espinoso, de corteza gris–amarilla que se desprende en tiras, con frutos dulces y comestibles.

Altura:
De 3 a 10 m de altura. Podría llegar a alturas mayores de 5 metros, pero generalmente se ve más pequeño. Tiene fuste erguido cuando crece aislado, y arbustivo cuando crece en bosquecillos.

Raíces:
La planta destaca por su extraordinaria adaptación al clima árido. Los raíces llegan hasta más de 7 metros de profundidad y forman un impresionante sistema entre las plantas.

Tronco:
El tronco mide de 40 a 60 cm de diámetro cuando crece solitario, y de 10 a 15 cm cuando lo hace formando bosquecillos. Generalmente es tortuoso. El tronco posee una gruesa corteza surcada por hendiduras medianamente profundas que le otorgan una áspera textura. Corteza amarillenta, se desprende longitudinalmente en fajas irregulares por debajo de las cuales aparece la nueva corteza verde. Ramas espinescentes.

Espinas:
Las ramas adultos tienen espinas de 2 hasta 4 centímetros de largo.

Follaje:
El enramado del Chañar es cuantioso y, en conjunto con el abundante follaje amarillo verdoso, proporciona una imagen redondeada a la copa del árbol. Follaje caduco. Hojas compuestas de color verde-ceniciento, verde claro en el haz, verde-grisáceos en el envés. Imparipinnadas (a veces paripinnadas), alternas o dispuestas en fascículos sobre braquiblastos. 1,5-6 cm de largo. Raquis glabro con 5-11(3-13) folíolos, distanciados 7-10 mm entre sí. Folíolos subcoriáceos; oblongo-elípticos; de ápice obtuso o emarginado; opuestos, subopuestos o alternos. Cada uno mide 5-30 mm x 3-8 mm. Son pubérulos al comienzo, glabros en la adultez. El folíolo terminal es mayor que los laterales.

Flor:
Florece de septiembre a octubre. Florece en primavera y de manera muy vistosa, la mayoría de las veces antes de la foliación. La rama del Chañar tiene botones de la flor del árbol, cuyos pétalos están pigmentados por un amarillo intenso. Flores hermafroditas con corola amariposada (característica de la familia), de color amarillo-anaranjado con estrías rojizas. Pediceladas dispuestas en inflorescencias corimbosas. La inflorescencia mide 2-5 cm de longitud, y porta de 10 a 40 flores, cada una de 0,8-1 cm de largo. Cáliz pubescente, acampanado, con tubo de 2,5 mm de longitud 10 estambres diadelfos, 9 soldados a la base. Ovario piriforme, unilocular, 2-5-ovulado, sésil y pubescente. Estilo subulado de 4 mm y estigma inconspicuo.

Fruto:
Fructifica de noviembre a enero. Fruto dulce y comestible, drupa carnosa. Mesocarpo dulce, comestible. Fruto drupáceo, ovoide o globoso, ligeramente comprimido, pardo-rojizo a la madurez. Epicarpio liso y lustroso. 1,7-3,5 cm x 1,5 cm. En su interior alberga un carozo (endocarpio), blanquecino, duro, de 15 ó más mm de largo x 12 mm de ancho. 1-2 semillas fusiformes, surcadas en su superficie, de 10 mm x 5 mm.

Propagación: Por fruto y por raíces. El fruto se cosecha en otoño y se debe remojar la semilla en agua caliente a 80ºC. Se recomienda sembrar a comienzos de la primavera plantando 4-5 semillas por bolsa.

Utilidad del Chañar:
El Chañar (Geoffroea decorticans) se puede considerar un árbol multipropósito, ya que presenta una amplia utilidad no sólo desde el punto de vista de su rol ecológico, sino que por sus usos derivados:

Uso como cerco. Ideal como cerco viviente, cortaviento natural y para abrigo del ganado: genera sombra, en su interior crecen pastos tiernos y por su escasez las espinas no molestan demasiado.

Uso de su m adera. Madera semidura y moderadamente pesada (Peso esp. entre 0,585 y 0,600 kg/dm3), blanco-amarillenta, ocre cuando le da el aire. Es de reducidas dimensiones y se utiliza para muebles r ústicos, cabos de herramientas, yugos de arado, estribos, enseres domésticos o simplemente como leña y carbón.

Usos de su fruto. con él se prepara chicha, arrope y una bebida alcohólica: la aloja de chañar. Lo comían hervido y mezclado con grasa de pescado. En época de cosecha se lo puede comer crudo. Para preparar dulce tipo jalea se muelen los frutos y se les hierve a fuego lento, no se necesita azúcar pues es dulce.

Usos de su forraje: sus frutos son comidos por equinos y bovinos, mientras que las cabras ramonean las ramas.

Uso como medicina popular: Corteza, hojas y flores tienen propiedades expectorantes. La corteza hervida se ha usado como expectorante y antiasmática.

Uso como tintura: Según Castañeda Vega (1929) el chañar proporciona tintes indelebles. Para teñir se hierve la corteza, da un color marrón claro.

Importancia ecológica:
Para el Picaflor de Arica (ave nativa en peligro de extinción), el color amarillo de sus flores lo hace muy atrayente, alimentándose del néctar de las flores de chañar.

Hábitat y Distribución natural

El Chañar (Geoffroea decorticans) es un árbol que se desarrolla en terrenos áridos, desérticos, desde el nivel del mar hasta los 2.300 m.s.n.m., en el Norte de Chile, Norte de Argentina, Bolivia y Sur del Perú. En Chile, se le encuentra en forma natural en las Regiones de Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta, Atacama y Coquimbo (Provincia de Elqui). Crece en grupos y forma un bosque de gran densidad, casi impenetrable. Se denominan "chañarales" a sus colonias muy densas y de carácter arbustivo, ya que el chañar genera numerosos retoños desde sus raíces, inclusive después de los incendios.

Mapa interactivo. La distribución aproximada del Chañar (Geoffroea decorticans) en Chile, se aprecia en los polígonos verdes de la siguiente imagen. Además, puedes ver el mapa en formato de Google Maps o bajar el archivo KML para verlo en Google Earth, y ver más detalles de las zonas con distribución natural de la especie: